商务印书馆自1935年起编辑出版,选定宋、元、明、清4代的丛书100部,原拟分订4000册,每册1号,共4000号,计划分10批出齐。后因抗日战争爆发,出书中断,初编已出版的计3467册、未出者533册,据商务印书馆原书目凡例介绍:“初编百部之选择标准,以实用与罕见为主;前者为适应需要,后者为流传孤本。”所选的100部丛书,以刊本朝代分,宋代3种,元代1种,明代25种,清代71种;以丛书性质分,普通丛书80种,专科丛书12种,地方丛书8种。这百部丛书,原收书约6000种,27000多卷,删去重复,实存书约4100种,约20000卷。以种数计,比《四库全书》著录者多出 1/5,字数则约相当于《四库全书》的1/3。《丛书集成初编》的收录范围非常广泛,原编分10大类,541小类。大凡常见常用之古籍已包罗其中。本书的出版,对于传播祖国传统文化和从事古籍整理研究具有重要作用。但由于当时出书仓卒,工作量大,质量上也存在不平衡的问题。为应专业工作者的急需,中华书局自1985年开始陆续重印《丛书集成初编》已出书的3467册。其未出的533册,待以后再作安排。原商务印书馆30年代曾编印《丛书集成初编目录》;上海古籍书店于1960年将该目录修订重印,对未出书一一注明,附书名索引。中华书局于1983年又将此目订正重印。