故宫博物院所藏清末至民国初年老照片为中国早期摄影图片珍贵遗存,是研究清末历史和宫廷生活变迁的独特形象资料,这次披露的约1200张,依照内容归为宫殿、陵苑、帝后、宫廷、工业和军务共6卷。
帝后卷中收录慈禧太后的照片,可以部分地帮助人们了解清末宫廷生活照片的拍摄和保存情况。主要有五类:个人御容照、日常生活照、出行游乐照、宫殿器物照和宠物玩乐照。在本卷中的帝后旧照,收录最多的是末代皇帝溥仪及其皇后婉容的照片,约200张,大都是记录溥仪少年时期和结婚以后在小朝廷的宫廷生活和政治活动,以及民国时期他作为逊帝依然保留的皇帝生活的原生状态。
在宫廷建筑卷中,收入北京故宫和沈阳故宫照片200余张,专家判断其拍摄时间主要也在清朝末年至民国初年。这部分旧照所显现的“外朝”和“内廷”之别,从另一个角度,为一段特殊历史时期立此存照。
清末洋务运动中奠定中国近代工业基础的四大机器制造局——江南制造局、广东机器局、天津机器局和四川机器局,各以纪实相册的形式记录下了当时使用的生产机器和厂屋形状。19幅《江南制造总分局各厂机器图》,相当细致地拍摄了车钢模型、老毛瑟铅子滚线机、压小帽火白药机等十数种制造枪炮的现代机器。《广东制造军械厂各厂机器图》分订为厂屋全图、弹厂、枪厂3册,共有照片38幅。
晚清军务部分的照片,其主体为晚清新军的军事演习。1905年北洋陆军第一镇春季
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演习、1907年丁未秋操及1910年庚戌秋操,都在这批照片中被详尽记录。在北洋陆军史上,以袁世凯为校阅大臣的“河间秋操”野战演习赫赫有名,奠定了北洋新军的历史地位。1905年春季的军事演习过去很少为人所知,这些照片的问世,会引起人们对它的关注。