少年得志的王世貞,22 歲便考上進士,但卻在34 歲時遭遇巨變。父親王忬(1507-1560)慘遭陷害後,他淡出政治圈,之後多數時間留在家鄉,從事著述、遊歷、交友、賞鑑等活動。他擁有不少收藏,對造園、書畫、古籍、陶瓷、緙繡到珍玩等,都有深入涉獵。

主導文壇二十年的王世貞,特別推崇晉唐法書、宋畫、宋瓷,並主張以圖證史。他提出「畫史五變」的概念,清楚點出風格的時代變化。

對於當代的藝術、工藝創作,王世貞也多有評論。他於書法特別推舉「吳中三家」、辨析緙絲作偽現象、評論當時明官窯盛行是一種錯誤,都顯示出他具有敏銳的眼光與不趨流俗的見解。

在當時的區域競爭中,他帶領蘇州,與徽州、松江等新興勢力,進行精彩多樣的文化角力。豐富文采加上具有史觀縱深的評論,使王世貞受到眾人推崇,成為文化品味認證的權威。再透過創製園林、鼓吹宗教信仰、發掘被忽視的紀實山水、倡導新風尚的紀遊圖繪等,更帶起一片流行新風潮。

他認為「天地間無非史而已」,因此專注於蒐集、整理史料,具批判性又豐富的著述成為後世撰修《明史》的基礎材料,也藉由他的史家之筆,擬盡世間繁華,並藉此報得父仇。透過全面觀察與深入評論各種藝文發展,他為後世紀錄了大明盛極一時的文化盛況;而獨具的史家之眼,更進一步剖析出繁華之下的歷史文化脈絡。

近年來學術界有關王世貞的研究相當熱門,本院豐富的典藏恰可展現王世貞的一生志業,展現他如何以自身天賦與文化資本優勢,以史家的宏觀視野留下許多影響後世的言論,積極主導各式藝文活動,從而塑造了一個時代的文化圖景。